山西南山寺是山西五臺山的一座大寺，距臺懷鎮(zhèn)約2公里。整個寺廟坐東向西，面向清水河，因建在臺懷鎮(zhèn)南部弓步山脊而得名。山下有一大片青蔥筆直的白楊樹，山上梵宇錯落，樓閣掩映。未入山門，一座巍然屹立的大照壁已十分引人注目。當(dāng)心間高大凸起，次間偏低。座為石砌束腰須彌座，磨磚壁身，壁身中央正面鑲嵌漢白玉雕刻題字3塊。

　　南山寺引人入勝之處是它的氣魄、石雕和泥塑。我們沿登山古道盤桓而上，未入山門已被古剎的氣勢所折服。五臺山寺院多有影壁，而南山寺最下面這一影壁是最大的，寬17.3米，高約8米，石砌底座，細(xì)磨青磚筑壁身，中嵌漢白玉石雕，多有題詞和對聯(lián)，頂部壁檐有磚雕。轉(zhuǎn)過影壁便是氣魄雄偉的108級石階和白牌樓。

　　中間一塊題字是：“當(dāng)初以來，混元一氣。天地回覆，日月光明。分形變化，大道虛空。萬賴圣人，性中覺靈。迷悟解決，善德無窮。懸機(jī)高釣，老主才生。”落款是“愚居士”。左邊一塊題字是：“風(fēng)化神中夢，迷路天作合。”右邊的一塊題字是：“了道心圓地，真光上明天。”壁身背后中央鑲嵌磚雕題字“大方光明”。照壁頂部是磚磨斗棋，單檐五脊，青色通板瓦蓋頂。照壁對面是磚砌拱形門，門的額上前后均嵌一塊磚制牌匾。正面為“化日光天”，背面為“萬象維新”。

　　南山寺整個建筑群由七層三大部分組成，下三層名為極樂寺，上三層叫做佑國寺，中間一層稱作善德堂。該寺創(chuàng)建于元代，時稱“大萬圣佑國寺”。清光緒年間再行修建，稱為極樂寺。

　　清末，寺院主持普濟(jì)和尚募得巨資，將原有的三部分合建成一體，稱為南山寺，連續(xù)施工23年，終于形成今天的規(guī)模。南山寺有兩個通道可以上去，一條是走正門，延石梯上山，另一條是盤山石路，開車可以上去。

　　108級臺階在五臺山不只一處，但比較而言，菩薩頂?shù)呐_階是以陡峭著稱，而南山寺的臺階則以宏偉寬大聞名�？缛牍伴T，抬頭仰望是108級石階。坡度很大，陡峻挺拔，仿佛似一架天梯從人間通往九霄。石階由青石砌成，平展寬闊，潔凈無垢。石階分三組砌成，每組36級。108級石階上面傲然聳立著一座高大的漢白玉牌坊。牌坊面寬13米，厚1.6米，高8米，下方三個門洞，上方形成三個樓檐，中高旁低，每個樓檐又分三層，層層內(nèi)縮。中間樓檐由六塊整石組成，兩旁樓檐由四塊整石組成，椽、飛、瓦、脊俱全。

　　憑欄遠(yuǎn)望，清水河谷的風(fēng)光，中臺、北臺、南臺的雄姿可盡收眼底。從大鐘樓左側(cè)穿過一座小院便進(jìn)入大雄寶殿所在四合大院，這里是南山寺主院，坐北朝南彩繪一新的大雄寶殿內(nèi)有精美塑像和雕像。大殿主供釋迦牟尼佛，兩旁站立者為阿南和迦葉兩大弟子。佛壇前正中是文殊騎獅石像，右側(cè)為木雕普賢菩薩，左邊為石雕送子觀音，殿兩壁是十八羅漢。

　　該殿的造像之精，在五臺山寺廟中頗有名氣。特別是送子觀音，一個白胖胖的小孩，天真無邪，活潑可愛，慈愛的觀音左手抱護(hù)小孩，右手撫摸孩子的小手，使人倍感親切。另外，腳踏蓮花，臂有十八，身后跟著兩頭活蹦亂跳的小象的普賢造像亦相當(dāng)精美。而十八羅漢表情造型各不相同，給人印象同樣很深。

　　出大雄殿，從左側(cè)拾階而上，穿過善德堂，便來到最上三層的佑國寺。這里可說是石雕的海洋，幾乎是無石不雕。一進(jìn)院共有石刻圖案316幅，以“穆桂英掛帥”、“天女散花”、“蘇武牧羊”等最為人們熟悉;二進(jìn)院共有360幅，有“孟母擇鄰”、“太公釣魚”的故事等;三進(jìn)院共294幅，有“三顧茅廬”、“孫悟空、豬八戒登仙山”等情景。整個佑國寺石刻圖案近千幅，內(nèi)容之豐，數(shù)量之多，刻工之精，堪稱全山一絕。

　　寺內(nèi)的石雕和泥塑最有特點，內(nèi)容包括佛教傳說、道教典故以及林木花草等圖案，刀工細(xì)致，構(gòu)圖精妙，堪稱五臺山一絕。這一特點在該寺的佑國寺中表現(xiàn)得最為明顯，而且站在佑國寺最高層還可以遠(yuǎn)眺五臺中的四臺，景致相當(dāng)不錯。南山寺的建筑也極具特色，整座寺院依山而建，層次分明，錯落有致，各殿之間迂回曲折，小徑通幽，令人有一種神秘莫測的感覺。

　　大雄寶殿內(nèi)懸掛著一塊牌匾，上書“真如自在”四個字，上款是“慈禧皇太后御筆恩賜”，下款為“大清光緒十八年谷旦”，中上方有御印“慈禧皇太后御筆之寶”，筆力剛健，頗具功力。五臺山各大寺廟之內(nèi)，歷代皇帝所賜牌匾甚多，并不罕見，可慈禧這塊牌匾因牽動著一段傳奇故事，所以就分外被人看重。“真如自在”是慈禧太后贈給南山寺住持普濟(jì)和尚的題詞，以此褒獎他興建南山寺的功德。

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