南山寺北距臺懷約2公里，依山勢而建，海拔在1700米以上，共有殿堂窯房300余間，占地6公頃，規(guī)模之大在五臺山首屈一指，而且懸于陡峭山坡，更增添了宏偉氣勢。南山寺整個建筑群由七層三大部分組成，下三層名為極樂寺，上三層叫做佑國寺，中間一層稱作善德堂。該寺始創(chuàng)于梁重創(chuàng)建于元代，時稱“大萬圣佑國寺”。清光緒年間再行修建，稱為極樂寺。清末，寺院主持普濟和尚募得巨資，將原有的三部分合建成一體，稱為南山寺，連續(xù)施工23年，終于形成今天的規(guī)模。

　　轉(zhuǎn)過幾個彎，一行青石坡道上山，前面見一堵磚石墻壁，上面寫著“南山寺”三個大字。右手邊，正是南山寺的第一道拱門。

　　南山寺引人入勝之處是它的氣魄、石雕和泥塑。我們沿登山古道盤桓而上，未入山門已被古剎的氣勢所折服。五臺山寺院多有影壁，而南山寺最下面這一影壁是最大的，寬17.3米，高約8米，石砌底座，細磨青磚筑壁身，中嵌漢白玉石雕，多有題詞和對聯(lián)，頂部壁檐有磚雕。轉(zhuǎn)過影壁便是氣魄雄偉的108級石階和白牌樓。108級臺階在五臺山不只一處，但比較而言，菩薩頂?shù)呐_階是以陡峭著稱，而南山寺的臺階則以宏偉寬大聞名。臺階分三段，每段36級，直抵盡頭的牌樓。南山寺的這座牌樓同樣以氣勢取勝。這座牌樓寬達12.8米，厚1.6米，高9米，四方石柱中券三眼拱洞，上覆三面樓頭，中間大而高，兩旁稍低矮，比例勻稱，主次分明，清一色的白石雕構(gòu)更使牌樓氣度不凡。中券洞上方的“信天游命”石刻匾額更令人玩味。牌樓之后的大鐘樓兼作山門，下面是方臺石券門洞，上面是兩層木樓，高大而穩(wěn)健，我們可以順門洞兩側(cè)小洞的28級臺階登上木樓，樓上四周圍以石欄，圍欄上刻各種花草樹木，雕工純熟。憑欄遠望，清水河谷的風光，中臺、北臺、南臺的雄姿可盡收眼底。

　　寺內(nèi)的石雕和泥塑最有特點，內(nèi)容包括佛教傳說、道教典故以及林木花草等圖案，刀工細致，構(gòu)圖精妙，堪稱五臺山一絕。這一特點在該寺的佑國寺中表現(xiàn)得最為明顯，而且站在佑國寺最高層還可以遠眺五臺中的四臺，景致相當不錯。南山寺的建筑也極具特色，整座寺院依山而建，層次分明，錯落有致，各殿之間迂回曲折，小徑通幽，令人有一種神秘莫測的感覺。

　　慈禧御匾：真如自在

　　大雄寶殿內(nèi)懸掛著一塊牌匾，上書“真如自在”四個字，上款是“慈禧皇太后御筆恩賜”，下款為“大清光緒十八年谷旦”，中上方有御印“慈禧皇太后御筆之寶”，筆力剛健，頗具功力。五臺山各大寺廟之內(nèi)，歷代皇帝所賜牌匾甚多，并不罕見，可慈禧這塊牌匾因牽動著一段傳奇故事，所以就分外被人看重。

　　南山峰巒若壁插天，山腰開闊平緩，透宛回環(huán)，若涌若連，若盤若躍，甘泉飛瀑山椒，翠柏云屏，下臨洶涌黃河，設(shè)險據(jù)勝，乃一方之大觀。該寺建筑年代久遠，自然風光優(yōu)美，景致甚多，昔人以其形勝，列有十景:

　　黃河晚波:寺臨黃河，一望數(shù)十里，奔涌而來，岸上舟人，晚眺如畫。

　　孟門煙雨:寺在鎮(zhèn)南，據(jù)河東皋，園樹連綿，早晚霞燦爛。

　　翠柏云屏:寺座山麓，古柏成林，環(huán)圍四匝，望之如屏。

　　東流環(huán)碧:東溪自山澗而出，經(jīng)五十余里，盤折西流繞寺，寺樹映之如碧。

　　靈泉吐玉:山楞幽泉，清冽如玉。相傳金大定時土人引水灌田，有嘉禾合穎之祥，固名曰靈。

　　鐘綻神文:寺有鐘一口，橫文下裂，相傳數(shù)十年前紋闊可容手指。但擊之聲宏如故。

　　深林玉帶:寺柏陰森密布，步入深林，從林間遠眺，黃河碧波蕩漾，如錦帶然。

　　秋鳥歸山:寺山茂樹插天，每深秋有白腹鴉群飛棲集，經(jīng)冬至春始去，歲有常期。

　　端陽花信:殿前蜀葵花一本五色，開期常以農(nóng)歷五月五日，歲無先后。

　　柏抱蓮盆:山巔古柏一株，披枝下垂近地，拳曲向上，枝葉蔥籠，形似蓮花。

　　南山寺是五臺最莊嚴美麗的一座寺院。

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