現(xiàn)代地理學(xué)所界定的五臺(tái)山脈位于山西省東北部，其地理位置約在東經(jīng)113°29´~113°39´ ,北緯38°55´~39°66´之間。其西部和北部以滹沱河為界，東部是五臺(tái)縣與河北阜平、平山縣的分水嶺，南部是五臺(tái)縣與盂縣的分水嶺，包括五臺(tái)縣全境、繁峙縣南山區(qū)、代縣東南山區(qū)、原平市東山區(qū)、定襄縣東北山區(qū)、盂縣北山區(qū)和河北省阜平縣西山區(qū)，總面積約有6530平方公里。

　　五臺(tái)山因有頂似平臺(tái)的五座山峰而得名。但是五座臺(tái)頂所指在公元847年(大中元年)前后略有變化。847年(大中元年)以前：北臺(tái)為大黃尖，在繁峙縣境內(nèi);中臺(tái)為葉斗峰，南臺(tái)為翠巖峰，東臺(tái)為望海峰，西臺(tái)為掛月峰。到847年(大中元年)就有所變化，宋釋延一《廣清涼傳》卷上曰:“惟古之中臺(tái)，即今之北臺(tái);古之南臺(tái)，即今之中臺(tái)，余皆定矣。”今之五臺(tái)，北臺(tái)為葉斗峰，東臺(tái)為望海峰，西臺(tái)為掛月峰，中臺(tái)為翠巖峰，南臺(tái)為錦繡峰。五臺(tái)山以五座臺(tái)頂為主峰，峰巒連綿，蜿蜒延伸。東臺(tái)、北臺(tái)、中臺(tái)3個(gè)臺(tái)頂是繁峙縣與五臺(tái)縣的分水嶺，五臺(tái)縣居山之陽(yáng)，繁峙縣居山之陰，而西臺(tái)頂則坐落于繁峙縣境內(nèi)，南臺(tái)頂則坐落在五臺(tái)縣境內(nèi)。

　　若按五座主峰座基區(qū)域計(jì)算，環(huán)基約250公里，面積約2873平方公里，此為從唐代以來(lái)傳統(tǒng)概念上的五臺(tái)山。唐釋慧祥《古清涼傳》對(duì)此曾作過(guò)記述：五臺(tái)山“在長(zhǎng)安東北一千六百余里，忻州管轄。山頂至州城東南一百余里。其山左鄰恒域，右接天池，南屬五臺(tái)縣，北至繁峙縣，環(huán)基所至五百余里”。

　　在五臺(tái)山主峰座基區(qū)域，又有臺(tái)內(nèi)、臺(tái)外之分。所謂臺(tái)內(nèi)即五座臺(tái)頂懷抱之地，以臺(tái)懷鎮(zhèn)為中心，東西寬16公里，南北長(zhǎng)21公里，總面積336平方公里，即現(xiàn)今五臺(tái)山風(fēng)景名勝區(qū)行政管轄范圍，下轄臺(tái)懷鎮(zhèn)與金崗庫(kù)鄉(xiāng)。在這個(gè)范圍之外，則稱臺(tái)外，包括五臺(tái)、繁峙、代縣、原平、定襄等縣(市)部分境域。

　　據(jù)《重修圓照寺碑記》等文獻(xiàn)記載，五臺(tái)山歷史上有白云、五峰、雁門、圓光、靈鷲、清涼、五頂、紫府、仙都、五龍山等別稱。

　　歷史上，對(duì)五臺(tái)山的范圍記述大同小異，有四關(guān)、四埵、四門之說(shuō)。四關(guān)之說(shuō)，見于明鎮(zhèn)澄《清涼山志》：“五臺(tái)山……雄踞雁代，盤礴數(shù)州，在四關(guān)之中，周五百余里。左鄰恒岳，秀出千峰，右瞰滹沱，長(zhǎng)流一帶。北陵紫塞，遏萬(wàn)里之煙塵;南擁中原，乃大國(guó)之屏蔽。”此處所謂四關(guān)者，即代縣雁門關(guān)，五臺(tái)與河北省阜平縣交界的龍泉關(guān)，繁峙縣東北的平型關(guān)，五臺(tái)境內(nèi)的牧護(hù)關(guān)。四埵之說(shuō)，見于宋釋延一《廣清涼傳》：“按《靈記》：五臺(tái)山有四埵，各去臺(tái)一百二十里。”所謂四埵，即東埵無(wú)恤臺(tái)，在渾源縣城東南10公里，又名常山頂;北埵復(fù)宿堆，即代縣城東北30公里處之夏屋山;南埵系舟山，在定襄境內(nèi);西埵瞢䔲山，即今寧武縣城西南30公里處管涔山。四門之說(shuō)，則流行于當(dāng)?shù)胤鸾探绾兔耖g。所謂四門，即南門虎牢關(guān)，即今五臺(tái)建安鄉(xiāng)境內(nèi)紫金山與文山之間的谷口;北門鴻門巖，位于北臺(tái)中臺(tái)之間;東門龍泉關(guān)，位于五臺(tái)銅錢溝鄉(xiāng)與河北阜平龍泉關(guān)鎮(zhèn)交界處;西門峨峪嶺，位于五臺(tái)李家莊鄉(xiāng)與代縣峨口鎮(zhèn)交界處。五臺(tái)山東西南北四門皆為佛教徒與旅游者進(jìn)入五臺(tái)山之重要通道。

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