普化寺位于臺懷鎮(zhèn)南里許的東山腳下。它背靠青山，面臨清水河，環(huán)境清幽怡人。

　　五臺山建造最早的寺院，應為顯通寺的前身大孚靈鷲寺;較晚的一座寺廟，當為普化寺。普化寺，初名帝釋宮。明崇禎年間(1628-1644)，因這里建有一座玉皇閣，里面供著玉皇大帝，所以又有玉皇廟之稱。現(xiàn)在建筑是民國十四年(1925)在玉皇廟的廢墟上重建的。

　　普化寺的照壁用石與磚砌成，是五臺山寺院中最長的照壁，正中嵌石刻“福祿壽三星”圖案，兩邊是“文五別子”和“番溪求賢”，背面雕有觀音、善財和龍女，并有花草作陪襯。這些石雕十分出色，可與龍泉寺照壁相婢美，是五臺山磚石建筑中的杰作之一。

　　從照壁后側的南門入院，迎面是天王殿，殿門的門楣上懸著“普化寺”三個字。兩側掛著對聯(lián)：“皈依三寶極樂地，遵守五戒未來天。”殿門兩側墻上除“法輪常轉”四個大字外，磚石雕刻舉目都是，仔細一看，有孫悟空大鬧芭蕉洞、盤絲洞、無底洞、琵琶洞故事，還有石雕牧童吹笛、羊倌放羊、牧人趕像、老人騎驢過橋等，可以稱得上是近代雕刻藝術佳作。這些磚石雕刻是民國年間南山寺普濟和尚的弟子募化修建的，所以石雕內容與南山寺的一樣，染上了儒教、道教的色彩。

　　天王殿內的雕工也一樣精細，例如木雕彌勒佛龕，龕柱上雕有盤龍，稱為“木雕盤龍柱”，可以將它左右旋轉，令人嘆為觀止。此外，殿內正面還坐著彌勒佛，在彌勒佛背后是韋馱天神。與其它寺院的天王殿設置略有不同之處是，此殿有“哼哈二將”和“降龍”、“伏虎”。

　　在天王殿背面的迎風和檻墻上，還形象生動地雕刻著“二十四孝圖”和降福、施壽、取仕、賜祿的四位天官。二十四孝分別是虞舜、漢文帝、曾參、憫損、仲由、董永、郯子、江革、陸績、唐夫人、吳猛、王祥、郭巨、楊香、朱壽昌、庚黔婁、老菜子、蔡順、黃香、姜詩、王褒、丁蘭、孟宗和黃庭堅等24位中國歷史上封建統(tǒng)治階級宣揚的典型孝子。顯然，這是我國傳統(tǒng)的儒家文化。

　　普化寺的主殿是矗立于天王殿后的大雄寶殿，殿內主塑像為“華嚴三圣”，正面為釋迦牟尼佛，兩側是文殊和普賢，全部坐在蓮花上。這反映了五臺山從來就是華嚴道場這一特色。釋迦牟尼佛的背面，供著“西方三圣”：觀音菩薩、阿彌陀佛、大勢至菩薩。殿內的塑像，包括護法金剛和善財、龍女，都具有生命感。這又說明該寺還是一座凈土道場。

　　此外，殿后檐明間設有一道板門，左角供騎獅子的老年文殊，右角供騎朝天吼的大悲觀音，手抱小孩。這兩尊塑像的神態(tài)和衣飾均大方自然。尤其特別之處是：文殊菩薩塑造為老者的形像，這在佛像塑造中是極為罕見的，突破了原來的框框，頗為不凡。而在兩側，則為十八羅漢。這十八羅漢則是十六羅漢加上摩耶夫人和彌勒尊者。摩耶夫人是釋迦牟尼的母親，她在生下釋迦牟尼的第七天逝世。佛教說釋迦牟尼成道后，至忉利天為她說法，她得阿羅漢果，成為佛教中的第一位女羅漢。摩耶夫人身體豐腴，白胖細膩，柳葉眉，青絲髻，櫻桃口，碎白牙，嫩手細指，衣著輕柔，飄逸瀟灑，是一位善良的中國貴夫人的形像。

　　大雄寶殿后面是三佛殿，佛壇的三座蓮花臺上結跏趺坐著娑婆世界教主釋迦牟尼佛，西方極樂世界教主阿彌陀佛和東方琉璃世界教主藥師佛，釋迦佛前為釋葉、阿難，橫三世佛兩側為帝釋天和大梵天王，他們是佛教的護法天神。在這一段的四根柱子上還彩塑著四只人頭鳳尾的迦陵頻伽鳥，即妙音鳥。在山墻的平臺上還彩塑著胡僧梵相的十六羅漢，左右兩座假山上還有降龍、伏虎羅漢，在頂棚上還懸塑著一位似笑非笑、似哭非哭的濟公和尚。這些都是該寺彩塑的特色，具有相當?shù)乃囆g價值。這里需要指出的是，1996年，山西省社科學院崔正森、山西著名攝影師李安保發(fā)現(xiàn)該寺背靠的山脈猶似靜靜仰臥著的一尊身體魁梧，長達3000余米的慈祥大佛。這一仰天大的佛兩臂直伸，雙手作彌陀定印，目置于小腹上面;這一仰天大佛兩腿平伸，雙腳蹬在南山上面，遠遠望去好似一位安祥慈悲的圣人，默默地躺在清水河畔，領略著五臺山這塊佛國圣地的興旺繁榮。這尊仰天大佛既是文殊道場的又一靈跡，也是五臺山旅游勝地的一大景觀。

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