一個千百年來讓人仰慕的圣地，一個永遠(yuǎn)讓人探索不夠、意猶未盡的話題……但是，隨著現(xiàn)代休閑旅游、度假旅游、生態(tài)旅游的發(fā)展，以及旅行社人為的操作，這里有很多經(jīng)典內(nèi)容的精品寺院卻漸漸封存在大多數(shù)人的記憶中，很少再有人前往踏訪。

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　　這里既有皇家園林的氣派，也有帝王道場的莊嚴(yán)，宋元塑像、民國石雕和大氣磅礴匠構(gòu)建與精美絕倫的雕刻交相輝映，精深的佛教文化與悠久的皇家宗教詩篇融為一體。身在這個幽雅清凈的佛教道場，您會完全融化在一種濃郁深邃的佛教文化與藝術(shù)的氛圍當(dāng)中。這里也曾是《康熙遺妃五臺山》等電視劇的主景地。它就是精雕薈萃的南山寺。

　　五臺山南山寺位于臺懷鎮(zhèn)南二里許的山坡上，枕山面水，林木浩瀚，環(huán)境極其幽雅。多少年來，該寺一直以恢弘的布局，精美的泥塑、美妙絕倫的漢白玉浮雕和感人至深的美麗傳說深深吸引著中外游客。可以這樣說，上個世紀(jì)80年代，旅游剛剛起步的時候，凡到五臺山旅游的人，幾乎沒有不到南山寺游覽觀光的。而今天，由于生活節(jié)奏的加快，行程的匆忙，大多游客只能象走馬觀花般領(lǐng)略臺懷中心區(qū)寺廟群的佛國韻味后便踏上了歸途，雖然不能說是人跡罕至，但也僅有少數(shù)人偶爾踏訪，更多的人只能從書本或畫冊上欣賞到這個寺院的風(fēng)采。

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　　今天，我們將這個厚重的寶庫的大門打開，向各位讀者作以粗略展示，衷心希望能激起大家對我們中華民族偉大的智慧和汗水的結(jié)晶的熱愛之情，從而走進(jìn)她，保護(hù)她，弘揚(yáng)她!

　　游南山寺有兩條路可走，一條是越過橫架于清水河上的石拱橋，沿林間小路順坡步行而上，從前門進(jìn)入;另一條是乘車馳過石拱橋，沿著坡度較陡的水泥路一直坐車盤旋而上，從后門進(jìn)入。走前門較近，但需多少費(fèi)點(diǎn)勁;走后門雖然繞點(diǎn)遠(yuǎn)，但乘車而上比較省力。由于南山寺是三座寺院的總稱，這三座寺院由下而上依次為：極樂寺、善德堂和佑國寺，所以走前門、走后門游覽順序自然就有所不同。從觀賞性為上講，人們一般喜歡選擇第一條路線，即步行登高，從前門進(jìn)入。

　　當(dāng)你沿著林間小路向南山寺前門攀登的時候，即使是盛夏，也不會有炎熱之感。路邊野花間的草稞里，有螞蚱在蹦跳，蝴蝶在翻飛，樹寇上有叫名的叫不上名的小鳥不停地啁啾，叫得人心里特別舒暢。偶爾間，還會有野兔從腳邊的草稞中躍出，不期然，還會有野雞忒楞楞飛起，都會給人帶來一種毫不設(shè)防的驚嚇與喜悅。這種大自然無私的賜予，你坐在車上是不會得到多少的。在樹林的山徑上，你會逐漸感到這座古寺的不凡與遺憾。

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　　我們現(xiàn)在看到的南山寺是一個規(guī)模宏大的寺廟建筑群。共有七層，上三層名佑國寺，下三層名極樂寺，中一層名善德堂，總計(jì)占地三萬三千一百七十五平方米，現(xiàn)存殿堂房屋300余間，院落18處，洞四十四眼，鐘鼓樓五座，牌樓一座，石碑十九通。

　　葉劍英元帥曾在《游五臺山詩》(1947年夏)中予以描述：“繞道五臺仰名勝，輝煌怪誕前未聞。三十六丈高聳塔，百零八級石階層。南山寺院工程大，二十三年未筑成。雕刻塑畫盡微妙，億萬工匠碑無名。”

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　　為什么歷時這么長的時間還沒有修成?我們不凡翻開南山寺的歷史看看。據(jù)光緒九年(公元1883年)李自蹊撰寫的《南山寺碑文》記載：“蓋聞南山寺建自梁代之間，唐、宋、元、明歷代補(bǔ)葺重修。元時，大承天護(hù)圣寺住持、崇祿大夫、司徒廣公真慧國師重創(chuàng)建焉……”這里所指的“梁代”，當(dāng)屬南北朝時期的“宋、齊、梁、陳”中的梁，而非五代十國時期的“梁、唐、宋、元、明歷代補(bǔ)葺重修”之說，顯然這里所指的梁代當(dāng)在唐代之前，而“后梁”卻是在唐代滅亡后五代十國時期出現(xiàn)的一個小國。這就說明南山寺是一座有著1500多年歷史的高山古剎。

　　元代在原寺基礎(chǔ)上重建，元成宗賜名“大萬圣佑國寺”。元代弘教大師曾駐錫于此。明嘉靖年間重修。清代曾幾次修葺，特別是光緒三年至九年(公元1877年至1883年)由著名高僧普濟(jì)和尚重修的這一次工程最大，并將寺名改稱“極樂寺”。民國年間，由東北善人姜福忱繼續(xù)修建，將原來的極樂寺、善德堂和佑國寺聯(lián)為一體，統(tǒng)稱南山寺。此次擴(kuò)建，其工程之浩大實(shí)屬罕見。對此，葉劍英元帥才會有 “南山寺院工程大，二十三年未建成。”的表述。我們不凡試想，一個寺院，動工23年之久，其動用人力、物力財(cái)力之浩大。假如我們現(xiàn)在能看到當(dāng)時竣工的南山寺，那可能就是五臺山首屈一指的寺院了�？上У氖�， “七七事變”給她永遠(yuǎn)地劃上了一個頗具遺憾的終結(jié)符號!一個社會動蕩不安，國家和民族遭受羞辱的時代，所美好的愿望都將會是一個肥皂泡!

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　　極樂寺大雄寶殿內(nèi)供堂正中塑的是拈花示眾的釋迦牟尼佛元代造像。佛前站著迦葉和阿難，他們是佛陀生前最得意的兩位徒弟。在迦葉和阿難之前，為石雕文殊騎獅像。在釋迦牟尼左側(cè)有石雕送子觀音像，右側(cè)為木雕18臂普賢菩薩像。殿兩壁彩繪壁畫(上部為佛傳故事，下部為《西游記》故事)前的供臺上供著的十八羅漢是該殿最有價(jià)值的文物。因而被置于裝有玻璃的佛龕之內(nèi)。這18尊羅漢均為泥塑，因塑技高超而分外惹人注目，被冠以五臺山“泥塑一絕”。

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