南山寺猶如一位美麗的菩薩，森森林木簇擁之間，顯出一山秀色，腳下清水河泠泠流淌，現(xiàn)見天然風韻。這處美麗的寺宇，規(guī)模巨麗，氣韻高華，融釋道儒文化于一體，以園林建筑特色名重于世，被譽于石雕藝術(shù)的寶庫，昔為五臺山十大青廟之一。

　　南山寺?lián)�說始創(chuàng)于后梁，確鑿的史料是在元朝建寺。當時，世祖忽必烈虔誠傾仰文殊靈宅，曾派人勘察繪得圖紙，正欲著手建寺之時，卻于不久辭世。元成宗鐵木耳繼承世祖遺志，為祈福安民和感謝皇太后養(yǎng)育之恩，于元貞元年(1295)敕建大萬圣佑國寺。寺宇落成后，成宗遂詔洛陽白馬寺的釋源宗主真覺國師擔任開山第一代住持，徽仁裕圣皇太后于大德元年親幸于此，為民祈福。成宗、英宗等數(shù)代帝王和皇后嬪妃等多來此禮謁，舉辦法會，且在五臺山大興建寺之風(相繼興建寺廟十余所)。佑國寺在明朝嘉靖二十年(1541)重建，皇帝賜“敕建極樂寺”匾額，乾隆年間再建。南山寺真正形成規(guī)模，是在光緒和民國年間。其時，赫赫有名的普濟和尚，在光緒三年至九年進行了擴建，稱為極樂寺。民國年間，東北人姜福忱又進行了大規(guī)模的改建(將原來的寺院聯(lián)為一體)，歷時23年，直到七七事變因戰(zhàn)事停工未竣。因此有“南山寺院工程大，二十三年未建成”的說法。

　　南山寺由下三層極樂寺，上三層佑國寺，中間一層善德堂組成，計有殿嘗、樓房、窯舍288間，占33175平方米。7層大殿18處院落，依山就勢，錯落有致，建筑格局以寺為主，追慕名自然，附綴園林，具有很大的隨意性，被人們稱之為“寺中有寺，院中有院”。其殿宇房舍，樓閣亭臺，石階踏道，曲徑回欄，比翼接肩，建筑用材又多以青石、漢白玉構(gòu)筑，雕飾精美，氣派大方。進入寺中，移步換景之間，山重水復，別有洞天，石刻、浮雕建處可見。層層登高之中，又恍入仙境瓊宮。因此人們常用《阿房宮賦》中“五步一樓，十步一閣，廊腰縵回”來比喻南山寺建筑的高華氣韻，被稱為五臺山佛寺園林建筑的典型。

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