金閣寺位于山西省五臺縣五臺山南臺之北，中臺之南，除五座臺頂?shù)乃聫R建筑外，金閣寺所處的地勢最高，海拔1900米，距臺懷鎮(zhèn)約15公里。

　　金閣寺與中國密宗的傳播和密宗創(chuàng)始人之一的不空法師有極密切的關系。提到密宗，又得說說佛教的顯宗密宗。密宗，亦稱“密教”、“秘密教”、“真言乘”、“金剛乘”等，自稱受法身佛大日如來深奧秘密教旨傳授，為“真實”言教，故名。以高度組織化的咒術、儀禮、民俗信仰為其特征。主要經(jīng)典是《大日經(jīng)》、《金剛頂經(jīng)》、《蘇悉地經(jīng)》。

　　不空(705—774)，中國佛經(jīng)四大譯師之一，密宗創(chuàng)始人之一。獅子國(今斯里蘭卡)人，一說是西域人。不空和尚746年到長安，歷玄宗、肅宗、代宗三代，極受朝廷的尊重和禮優(yōu)。唐代宗稱贊不空為“我之宗師，人之舟楫。”圓寂后唐代宗謚曰“大辨正廣智不空三藏和尚”。不空的譯著極其豐富，為密宗在唐代的一時興盛作出了重大貢獻。五臺山的金閣寺就是由不空三藏創(chuàng)建的中國最早的密教中心。

　　唐代宗大歷元年(766年)，不空派弟子含光到五臺山創(chuàng)建金閣寺。金閣寺建筑式樣是參照當時印度最著名的寺廟那爛陀寺，由印度那爛陀寺純約法師監(jiān)工。那爛陀寺是古印度規(guī)模最宏大的佛寺和佛教最高學府，中國唐代的玄奘法師也曾在寺中就學多年，那爛陀寺惜毀于12世紀。

　　由于當時不空是圣上的紅人，所以金閣寺的建造成為“政府工程”，上自皇親國戚文武百官，下至平民百姓紛紛自愿不自愿地布施，當時的寺院富麗堂皇，寺中金閣高達百余尺，有上、中、下三層，雕梁面棟，高聳入云。殿頂“鑄銅涂金為瓦”，“照耀山谷”。

　　一朝天子一朝臣，作為政府工程的金閣寺后來幾經(jīng)滅佛和兵燹，僅余遺址�，F(xiàn)存寺廟建筑及塑像設置，均為明、清及民國時復修和添制后的形制。

　　金閣寺坐北朝南，分前后兩院。前院以觀音閣為主體，中有八座閣式通殿，后為大雄寶殿，兩廂為僧舍。

　　金閣寺前院中間聳立著一座重檐歇山頂?shù)母叽髽情w。內(nèi)供高17.7米的千手(實有48臂)觀音銅像，這是五臺山最高大的佛像，在國內(nèi)也僅次于西藏日喀則和河北正定的大銅佛像。

　　銅佛為嘉靖三十四年(1555年)所鑄，民國時，有信徒將銅佛施以薄泥貼金，即成現(xiàn)在金佛。銅佛通貫兩層，下層銅像身旁為兩尊高大的脅侍像，右女左男，男的手抱寶劍，傳說為觀音的父母“妙莊王夫婦”。

　　后院是大雄寶殿，內(nèi)供三佛：釋珈牟尼佛、藥師佛和阿彌陀佛，兩旁有十八羅漢。金閣寺各殿中塑像共有1000多尊，是五臺山佛教塑像最多的寺院。

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